Lector Seddighi: “Waterstof een wereldwijde gamechanger? Ja, en in Nederland gaan we dit aantonen”

HAN-lector Waterstof Sadegh Seddighi denkt en doet graag over grenzen heen. Dat werkt altijd verrijkend, zo heeft hij ervaren in Azië, in Zweden, en nu ook bij de HAN. “Zeker als iedereen vol drive dat ene grote doel omarmt: met waterstof de energietransitie versnellen.”

Scroll down for English.

Symbolisch genoeg stond de wieg van Sadegh Seddighi in het Iraanse Yazd. In de oudheid al een duurzame stad, met uitgekiende systemen om ondergronds water op te pompen. Voor de watervoorziening, maar ook om via water- en luchtstroming verkoeling te bieden voor de bewoners van deze woestijnstad.

Duizenden jaren later pakt de nieuwe HAN-lector Waterstof die duurzame draad van zijn geboortestad weer op. Ditmaal met een hoofdrol voor waterstof. Seddighi: “Toen kon verduurzaming al, nu kan het zeker! Ook wij staan voor grote uitdagingen. Ook dit keer zullen die leiden tot grote innovaties.”

In augustus ben je als lector begonnen in Arnhem. Wat inspireerde je om de overstap te maken uit Zweden?
“Als koploper in de energietransitie en ook waterstoftechnologie biedt Nederland zeldzaam goede mogelijkheden om impact te maken. Niet alleen vanwege de ambitieuze CO₂-doelen en de intensieve samenwerking tussen kennisinstellingen, overheid en bedrijfsleven. Maar zeker ook omdat Nederland waterstof wil integreren in het landelijk energienet.”

Waarom de HAN?
“Vanwege de door-en-door praktijkgerichte benadering en de hoge kwaliteit van het Lectoraat Balanced Energy Systems (BES) en het HAN H2Lab. Met het Sustainable Electrical Energy Centre of Expertise (SEECE) is er ook nog eens een prachtig platform om onderzoek door te vertalen naar praktische oplossingen.
Al met al een kans die ik niet kon laten liggen. Ik ben hier op mijn plek. Om bij te dragen aan én te leren van het innovatieve werk dat hier al gebeurt.”

Wat doe je graag buiten het werk om?
“Ik sport graag en houd ook – hoe Nederlands ben ik al geworden – van wandelen en fietsen. Verder geniet ik van de tijd die ik doorbreng met mijn vrouw en kind in onze nieuwe omgeving. De uren die overblijven, steek ik in het Nederlands beter onder de knie krijgen en boeken lezen – van Goethe en Steinbeck tot economie- en managementboeken. Andere perspectieven, kortom, dan alleen techniek of waterstof. Voor mij als onderzoeker altijd weer leerzaam en inspirerend.”

Wat vind je opvallend aan de Nederlanders cultuur of mentaliteit?
“De nadruk ligt hier sterk op gelukkig zijn. Vaak gaat dit hand in hand met een duurzame levensstijl. Dat zie ik overal terug in het straatbeeld, in het gedrag. Ik heb in heel wat landen gewoond. Maar ik heb nog nooit zoveel collega’s gehad die de fiets pakken naar het werk. Of kijk naar het indrukwekkend aantal zonnepanelen op huisdaken – dat zie je nergens anders. Of de mega-windmolenparken op zee. Het getuigt van een vooruitstrevende, duurzame mindset.”

“De energietransitie is veelomvattend. Er zijn ook grote economische, sociale en politieke stappen nodig”

Hoe ben je op het spoor van het thema duurzaamheid terechtgekomen?
“Eerder werkte ik in de aardgassector. Gaandeweg raakte ik gefascineerd door de zoektocht in wetenschap en industrie naar een kleinere ecologische voetafdruk. Vijftien jaar geleden begon ik me toe te leggen op strategieën voor CO₂-reductie in de energie-intensieve sector – want daar valt enorme milieuwinst te behalen.
Elk jaar raak ik er méér van overtuigd dat we, door vandaag te investeren in duurzame oplossingen, een betere, schonere wereld kunnen overdragen aan toekomstige generaties. Het kan gewoon. Maar we moeten wel nu, niet pas morgen, vol aan de bak!”

Wat wil je bereiken als lector bij het HAN-lectoraat Balanced Energy Systems?
“De toonaangevende positie van de HAN in waterstofonderzoek en -onderwijs versterken en uitdragen, ook internationaal. Met partners als Connectr en SEECE de energietransitie helpen versnellen, via innovatief onderzoek en intensieve samenwerking met de energiesector. Natuurlijk samen met de studenten die we klaarstomen voor de toekomst.

Bovendien wil ik aanjager van interdisciplinaire samenwerking zijn. Dit is een must, want de energietransitie is veelomvattend. Afgezien van de immense technologische uitdaging vraagstuk zijn er evengoed grote economische, sociale en politieke stappen nodig. De HAN loopt voorop in discipline-overstijgende samenwerking. Precies wat nodig is. Precies wat overal zou moeten gebeuren, maar dat is nu nog niet het geval.”

Wat maakt waterstof zo waardevol voor de energietransitie?
“Waterstof heeft groot potentieel, vooral voor sectoren die lastig te elektrificeren zijn, zoals de zware industrie en het transport. Doordat het opslag van grote hoeveelheden elektriciteit mogelijk maakt. Doordat het tot een stabielere stroomvoorziening leidt.
Nederland is bij uitstek toegerust om daarbij mondiaal een leidende rol te spelen. Door zijn geavanceerde technologieën, unieke kennis en bestaande gasinfrastructuur, die geschikt te maken valt voor waterstofdistributie.

Bovendien kan Nederland een sleutelrol spelen bij het vaststellen van internationaal geldende normen, om te beginnen in de Europese Unie. Want Europa heeft waterstof al omarmd als een hoeksteen in zijn energietransitie. Juist omdat waterstof de mogelijkheid biedt om hernieuwbare energie op te slaan en vraag en aanbod in balans te brengen. Steeds meer landen begrijpen: waterstof kan wereldwijd een gamechanger zijn, op weg naar een betrouwbaar duurzaam energiesysteem.”

“Ik put veel inspiratie en optimisme uit de frisse blik en can do-mentaliteit van onze studenten”

Wat geeft je tot dusver in je werk als lector de meeste voldoening?
“Met stip op één: de omgang met studenten die vol drive werken aan een duurzame toekomst. Hun onbevangen blik, can do-mentaliteit en frisse ideeën dagen me vaak uit om anders te denken en te handelen. Ik put daar veel inspiratie en optimisme uit.”

En wat levert je de meeste frustratie op?
“Mondiaal bezien staan te veel bestuurders en beslissers nog op de rem. Grote concerns en veel globale actoren voorop. CO₂-reductie zou bovenaan op ieders agenda moeten staan. Onze toekomst op deze planeet loopt ernstig gevaar. We hebben geen dag meer te verliezen.
Frustrerend wanneer na internationale afspraken over klimaatverandering de bijbehorende actie wéér uitblijft. Wij onderzoekers weten heel goed wat mogelijk is, maar ook wat dreigt. Kennisinstellingen als de HAN University of Applied Sciences proberen alle stakeholders daarvan te doordringen. Maar het urgentiegevoel moet omhoog. In alle domeinen.”

Wat moeten studenten in hun mars hebben om straks betekenisvol bij te dragen aan de energietransitie en jouw eigen vakgebied?
“State-of-the-art technische kennis en kunde rondom de energietransitie, energieopslag en waterstofdistributie. Goed inzicht in hoe energiesystemen werken. Onmisbaar zijn ook interdisciplinaire vaardigheden: waterstof raakt aan tal van sectoren, van energie en transport tot industrie en beleid. Hoe anders kun je implementeren, standaardiseren, opschalen et cetera?

Even belangrijk is dat studenten hun probleemoplossend vermogen aanscherpen en nieuwsgierig blijven. Ons vakgebied evolueert in sneltreinvaart. Kennis kan morgen verouderd zijn. Wie weet wat AI gaat brengen? Zeker is maar één ding: we gaan een toekomst tegemoet vol dynamiek en disruptie.”

Welke ‘energiereep’ zou je in de spreekwoordelijke plunjezak willen stoppen van elke afgestudeerde student?
“De energietransitie vindt NU plaats. We hebben iedereen nodig. Ons werk vandaag geeft de wereld van morgen vorm. Je kunt echt iets betekenen voor toekomstige generaties. Laat eens een paar minuten op je inwerken hoe bijzonder, hoe mooi dat is. Dit is je kans, doe mee!”

English version:

Professor Seddighi: “Hydrogen a game changer for the world? Yes, and in the Netherlands we will demonstrate this”

HAN professor of Hydrogen Sadegh Seddighi likes to think and act beyond borders. That always has an enriching effect, as he has experienced in Asia, in Sweden, and now also at the HAN. “Especially if everyone passionately embraces that one big goal: accelerating the energy transition with hydrogen.”

Symbolically, Sadegh Seddighi’s cradle stood in the historic Iranian city of Yazd. In ancient times, it was already a sustainable city, with sophisticated systems for pumping up underground water. For the water supply, but also to provide cooling for the residents of this desert city via water and air flow.

Thousands of years later, the new HAN professor of Hydrogen is picking up the sustainable thread of his hometown again. This time with a leading role for hydrogen. Sadegh Seddighi: “Sustainability was already possible then, now it is certainly possible! We, too, are facing major challenges. This time, too, they will lead to major innovations.”

You started as a professor in Arnhem in August. What inspired you to make the switch from Sweden?
“As a frontrunner in the energy transition and hydrogen technology, the Netherlands offers rare opportunities to really make an impact. Not only because of the ambitious CO₂ targets and the intensive cooperation between knowledge institutions, government and the business community. But certainly also because the Netherlands wants to integrate hydrogen into the national energy grid.”

Why the HAN?
“Because of the thoroughly practice-oriented approach and the high quality of the Balanced Energy Systems (BES) research group and the HAN H2Lab. With the Sustainable Electrical Energy Centre of Expertise (SEECE), there is also a wonderful platform for translating research into practical solutions.
All in all, an opportunity I had to take. This is where I should be. To contribute to and learn from the innovative work that is already happening here.”

What do you like to do outside of work?
“I like to play sports and I also love walking and cycling – I know: typical Dutch leisure activities. Furthermore, I enjoy the time I spend with my wife and child in our new environment. The remaining hours I use to improve my language skills in Dutch and to read books – from Goethe and Steinbeck to economics and management books. In short, other perspectives than just technology or hydrogen. For me as a researcher, this is always instructive and inspiring.”

What do you find striking about the Dutch culture or mentality?
“The emphasis here is very much on being happy. This often goes hand in hand with a sustainable lifestyle. I see that everywhere. In the streets, in how people think and act. I’ve lived in a lot of countries. But I’ve never had so many colleagues who take the bike to work. Or just look at the impressive number of solar panels on house roofs – you won’t see that anywhere else. Or the mega offshore wind farms. It all shows a progressive, sustainable mindset.”

“The energy transition is a comprehensive, profound change.
Major economic, social and political steps are also necessary”

How did you end up on the topic of sustainability?
“I used to work in the natural gas sector. Gradually, I became fascinated by the search in science and industry for a smaller ecological footprint. Fifteen years ago, I started focusing on CO₂ reduction strategies in the energy-intensive sector – because there are huge environmental gains to be made in large source points. Every year I become more convinced that by investing in sustainable solutions today, we can pass on a better, cleaner world to future generations. It’s possible, no doubt. But we have to start today, not tomorrow!”

What do you want to achieve as a professor at the HAN research group Balanced Energy Systems?
“To strengthen and promote HAN’s leading position in hydrogen research and education, also internationally. Helping to accelerate the energy transition with partners such as Connectr and SEECE, through innovative research and intensive collaboration with the energy sector. Of course, together with the students we prepare for the future.
 
Moreover, I want to be a driver of interdisciplinary collaboration. This is a must, because the energy transition is comprehensive. Apart from the immense technological challenge, major economic, social and political steps are needed. HAN is at the forefront of cross-disciplinary collaboration. Exactly what is needed. Exactly what should happen everywhere – but that is not yet the case.”

What makes hydrogen so valuable for the energy transition?
“Hydrogen has great potential, especially for sectors that are difficult to electrify, such as heavy industry and transport. Because it makes it possible to store large amounts of electricity. Because it can ensure a more stable power supply.

The Netherlands is pre-eminently equipped to play a leading role in this regard. Because of its advanced technologies, unique knowledge and existing gas infrastructure, which can be made suitable for hydrogen distribution.

Moreover, the Netherlands can play a key role in setting internationally applicable standards, starting with the European Union. Because Europe has already embraced hydrogen amongst the cornerstones of its energy transition. Precisely because hydrogen offers the possibility of storing renewable energy and balancing supply and demand. More and more countries understand that hydrogen can be a game changer worldwide, on the way to a reliable sustainable energy system.”

“I draw a lot of inspiration and optimism from the fresh perspective and can-do mentality of our students”

What has given you the most satisfaction in your work as a lecturer so far?
“Above everything else: dealing with students who are working passionately towards a sustainable future. Their open-minded outlook, can-do mentality and fresh ideas often challenge me to think and act differently. I draw a lot of inspiration and optimism from that.”

And what causes you the most frustration?
“On the global stage, too many decision-makers are still putting the brakes on. Large corporations and many global players in the lead. CO₂ reduction should be at the top of everyone’s agenda. Our future on this planet is in grave jeopardy. We don’t have a day to lose.

It is frustrating when, after international agreements on climate change, the corresponding action is yet again not taken. We researchers know very well what is possible, but also what threatens. Knowledge institutions such as the HAN University of Applied Sciences are trying to make all stakeholders aware of this. The sense of urgency must be increased. In all domains.”

What do students need to learn and to know in order to make a meaningful contribution to the energy transition and your own field?
“State-of-the-art technical knowledge and expertise in the field of energy transition, energy storage and hydrogen distribution. Good insight into how energy systems work. Interdisciplinary skills are also indispensable: hydrogen touches on many sectors, from energy and transport to industry and policy. Without these skills, how can you implement, standardize, scale up, et cetera?

Equally important, students hone their problem-solving skills and remain curious. Our field is evolving at a rapid pace. Knowledge may be obsolete tomorrow. Who knows what AI will bring? Only one thing is certain: we are heading towards a future full of dynamism and disruption.”

What ‘energy bar’ would you like to put in the proverbial duffel bag of every graduate student?
“The energy transition is happening NOW. We need everybody. Our work today is shaping the world of tomorrow. You can really mean something to future generations. Let it sink in for a few minutes how special, how beautiful that is. This is your chance, join in!”